Stallman si propose di produrre del software, in particolare un intero sistema operativo su cui poter fare girare tale software, su basi libere (Progetto GNU); durante il 1990 il sistema GNU era quasi completo, l'unico componente fondamentale mancante era il kernel, cioe' il cuore del sistema operativo.Gli sviluppatori che negli anni avevano affiancato Stallman avevano deciso di utilizzare come base per quello che sarebbe stato chiamato GNU/Hurd , il Mach, un microkernel sviluppato presso la Canergie-Mellon? University e la University of Utah. Lo sviluppo di HURD subi' numerosi ritardi per l'attesa del rilascio di Mach come software libero, come promesso.
Fortunatamente ben presto avvenne cio' che viene generalmente considerato il punto di svolta per l'intero movimento del software libero:
nel 1991, infatti, uno studente all'Universita' di Helsinki, Linus Torvalds, inizio' a sviluppare un kernel libero e lo chiamo' Linux. Verso il 1992, lo combino' con il sistema GNU che necessitava ancora di un kernel e mise il risultato in rete secondo le regole del software libero; nel 1994 era disponibile la prima versione del sistema operativo GNU/Linux.